Rośliny okrytonasienne niemal bez szwanku przetrwały wymieranie, które 66 mln lat temu przyniosło kres dinozaurom i wielu innym zwierzętom i roślinom na Ziemi – dowodzą naukowcy z brytyjsko-meksykańskiego zespołu.

Część gatunków okrytonasiennych wprawdzie wyginęła, globalnie jednak przeszły one przez kryzys ekologiczny sprzed 66 mln lat w miarę bez szwanku, następnie zaś odniosły sukces ewolucyjny, dokonując ekspansji.

Na Ziemi miało miejsce kilka wymierań. Najsłynniejsze z nich doprowadziło do wyginięcia dinozaurów, które panowały na Ziemi przez 120 mln lat.

Jak dotąd trudno było ocenić, w jakim stopniu tamto wymieranie zaszkodziło roślinom, ponieważ nie mają one ani zewnętrznych, ani wewnętrznych szkieletów, które mogłyby przetrwać jako skamieniałości.

Dr Jamie Thompson z University of Bath (W. Brytania) i Santiago Ramirez-Barahona z Universidad Nacional Autonoma de Mexico badali drzewo ewolucyjne roślin, skonstruowane na podstawie mutacji genetycznych ok. 73 tys. gatunków żyjących roślin okrytonasiennych. Zastosowali złożone metody statystyczne w celu prześledzenia ich tempa ewolucji.

Z badań wynika, że mimo iż wiele gatunków wyginęło, linie ewolucyjne, do których należały - takie jak rodziny czy rzędy - przetrwały na tyle dobrze, żeby później zdominować ekosystemy. Spośród ok. 400 tys. gatunków roślin, żyjących obecnie na Ziemi, ok. 300 tys. z nich to okrytonasienne.

Wyniki badań wskazują, że większość rodzin okrytonasiennych, które występują dzisiaj, istniała już przed wymieraniem dinozaurów.

Naukowcy przywołują analogiczny przykład ssaków, które po wyginięciu dinozaurów również odniosły ewolucyjny sukces.

Zdaniem badaczy o sukcesie roślin okrytonasiennych zadecydować mogła ich niezwykła zdolność adaptacyjna. Stosują one wiele różnorodnych strategii rozsiewania nasion i zapylania. (PAP)

krx/ agt/