Obok dziesięciu zębów australopiteka, znanego z połączenia cech małp człekokształtnych i ludzkich, znaleziono też trzy zęby datowane na 2,59 mln lat, należące do najwcześniejszego znanego gatunku Homo, zidentyfikowanego po raz pierwszy w 2013 r. Odkrycie to sugeruje, że nowy gatunek australopiteka współistniał z wczesnym Homo.

Odkrycie to dowodzi też, że w tamtym czasie - między trzema a 2,5 milionami lat temu - w Afryce Wschodniej żyły co najmniej cztery gatunki hominidów, czyli osobników bliżej spokrewnionych z nami niż z naszymi najbliższymi żyjącymi krewnymi, szympansami i bonobo.

To potwierdzenie, że ewolucja człowieka nie była liniowa, jak uważano przez dziesięciolecia, lecz przebiegała w sposób rozgałęziony. Zdaniem współczesnych naukowców nasze drzewo genealogiczne przypomina raczej krzak z wieloma gałązkami, które były ślepymi końcami — nieudanymi eksperymentami ewolucyjnymi, do których dochodziło poza naszą bezpośrednią linią przodków.

Zespół naukowców, kierowany przez badaczy z Uniwersytetu Stanowego Arizony, analizuje obecnie zużycie zębów, aby określić rodzaj diety przodków człowieka i sprawdzić, czy gatunki te konkurowały o podobne zasoby pożywienia, czy – co również możliwe – preferowały różne typy pokarmu.

Przeszukiwanie obszaru o powierzchni około 100 km kwadratowych, znanego jako Ledi-Geraru w regionie Afar w Etiopii, trwa od 2002 r. Teren ten, obecnie suchy, niegdyś nawadniały rzeki i pokrywały płytkie jeziora. Oprócz hominidów żyły na nim m.in. słonie, hipopotamy i koty szablozębne.

Australopiteki ostatecznie wymarły, podczas gdy Homo ewoluował, aż około 300 tys. lat temu pojawił Homo sapiens, który opanował Ziemię. (PAP)

tebe/ szm/