W badaniu zestawiono dane dotyczące populacji lwów z gęstością zaludnienia i zdjęciami satelitarnymi pochodzącymi z Google Earth. Umożliwiło to badaczom analizę obszarów, które zostały zamienione w farmy i wioski, na starych mapach wskazywanych wciąż jako dzikie - napisali w magazynie "Biodiversity and Conservation".

"Z oryginalnego obszaru o jedną trzecią większego niż powierzchnia Stanów Zjednoczonych pozostało zaledwie 25 proc." - napisał w oświadczeniu Stuart Pimm z Duke University.

Lwy są określane jako narażone na wyginięcie przez Międzynarodową Unią Ochrony Przyrody (IUCN). Populacja lwów w Afryce spadła o 30 proc. w ciągu ostatnich 20 lat - podał portal LiveScience.

"Bazując na naszej pracy, wiemy, że większość informacji pochodzących ze zdjęć satelitarnych niskiej rozdzielczości jest błędna - powiedział współautor badania Jason Riggio z Duke University. - Istniejące mapy są dość niedokładne i wynika z nich, że ogromne afrykańskie obszary pozostają nietknięte".

Jednak zbliżenia z Google Earth pokazują coś innego. Z 13,5 mln km kw. sawann w Afryce tylko 9,7 mln km kw. ma gęstość zaludnienia poniżej 10 osób na 1 km kw., oznaczającą, że lwy mogą swobodnie wędrować. W latach 60. dotyczyło to 11,9 mln km kw. sawann.

Lwy są aktualnie obecne na około 3,4 mln km kw. sawann - oszacowali badacze.

Obliczyli, że liczba lwów spadła do poziomu 32-35 tys. W najgorszej sytuacji są zwierzęta z Afryki Zachodniej, których populacja zmniejsza się szybciej niż gdzie indziej. Około 24 tys. lwów żyje w 10 strzeżonych rezerwatach (wszystkie znajdują się poza Afryką Zachodnią), kolejne 4 tys. zamieszkuje obszary potencjalnych rezerwatów, a kolejne 6 tys. pozostaje na terenach, które prawdopodobnie nie pozostaną dzikie na długo.

"Nasze badanie stanowi ważny krok w ustalaniu strategii ochrony wielkich kotów. Będziemy w stanie zidentyfikować obszary, w których będziemy w stanie coś zrobić" - powiedział współautor badania Luke Dollar z programu Big Cats Initiative organizacji National Geographic. (PAP)

mrt/ agt/