We wtorek tuż przed godz. 14:00 sonda New Horizons maksymalnie zbliży się do Plutona. Informację o tym spotkaniu na krańcach Układu Słonecznego przekazuje Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA.
Sonda nie zostanie wprowadzona na orbitę Plutona - planety karłowatej, lecz przeleci obok. Na maksymalnie małą odległość kilkunastu tysięcy kilometrów (czyli mniejszą niż promienie orbit księżyców Plutona) sonda zbliży się o godz. 13:49.
Podczas spotkania sonda wykona zdjęcia i zbierze dużą ilość danych, dzięki którym naukowcy będą mogli określić skład powierzchni i atmosfery Plutona. Powstaną też dokładne mapy Plutona i jego księżyca Charona. Sonda zbada również cztery małe księżyce zewnętrzne Plutona o nazwach: Styx, Nix, Kerberos i Hydra.
Wszystkie obserwacje prowadzone są automatycznie. Aby urządzenia sondy nie zarejestrowały "pustego" nieba, tylko księżyce, New Horizons musi przelecieć obok Plutona precyzyjnie wytyczonym szlakiem, w idealnym czasie.
Sukces misji zależy więc od tego, czy sonda zdoła wykonać szereg bardzo precyzyjnych manewrów. "Nie mogę się doczekać, aż rzucę się na dane i zacznę w nich dostrzegać porządek. Na razie po prostu stoimy pod wodospadem, i mamy z tego ogromną radość" - opowiadał cytowany przez BBC Alan Stern z Southwest Research Institute w Boulder, Kolorado (USA), kierownik naukowy misji New Horizons.
Po całej operacji (ale nie wcześniej, niż w środę przed godz. 02:00) sonda nawiąże kontakt z Ziemią, przekazując jedynie informację na temat swojego stanu technicznego. Pierwsze zdjęcia wysokiej rozdzielczości powinny spłynąć kilka godzin później.
Na ten moment kontrolerzy misji będą czekać z wielką niecierpliwością - sygnał sondy musi pokonać odległość niemal 5 mld km.
New Horizons to pierwsza sonda kosmiczna, która zbada Plutona z tak bliska. Do tej pory naukowcy nie mieli takiej okazji. Wraz ze zbliżaniem się sondy do planety jakość zdjęć wzrasta.
Eksperci podkreślają, że przelot sondy obok Plutona jest też jednym z kluczowych momentów w historii badania kosmosu. Będzie oznaczał, że wszystkie ciała niebieskie z Układu Słonecznego, od Merkurego po Plutona, będą miały na koncie przynajmniej jedną wizytę sondy.
Sonda New Horizons została wystrzelona z Ziemi w styczniu 2006 roku. W grudniu 2014 r., po pokonaniu niespełna 5 mld kilometrów, została wybudzona ze stanu hibernacji i rozpoczęła przygotowania do pierwszego przelotu w pobliżu Plutona. (PAP)
zan/ mki/
Fundacja PAP zezwala na bezpłatny przedruk artykułów z Serwisu Nauka w Polsce pod warunkiem mailowego poinformowania nas raz w miesiącu o fakcie korzystania z serwisu oraz podania źródła artykułu. W portalach i serwisach internetowych prosimy o zamieszczenie podlinkowanego adresu: Źródło: naukawpolsce.pl, a w czasopismach adnotacji: Źródło: Serwis Nauka w Polsce - naukawpolsce.pl. Powyższe zezwolenie nie dotyczy: informacji z kategorii "Świat" oraz wszelkich fotografii i materiałów wideo.
