W ostatnim czasie pojawiały się spekulacje, że zaburzenia w ruchu sondy Cassini po orbicie wokół Saturna można by wytłumaczyć oddziaływaniem grawitacyjnym hipotetycznej dziewiątej planety na krańcach Układu Słonecznego, krążącej daleko poza orbitą Neptuna. W szczególności rozważano możliwość, że gdyby dane o pozycji sondy były dostępne do roku 2020, to można by było ich użyć do zlokalizowana przybliżonej pozycji takiej hipotetycznej planety. Jednak misja Cassini potrwa do 2017 r., a więc jeśli taka planeta zostanie kiedyś odkryta, to raczej nie dzięki sondzie krążącej wokół Saturna.

Na dodatek NASA zaprzecza, aby w ruchu sondy występowały nie dające się wytłumaczyć zaburzenia. William Folkner, specjalista od planet z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), dokonuje obliczeń orbitalnych wykorzystywanych do precyzyjnej nawigacji sondą w pobliżu Saturna i jego księżyców. Naukowiec uważa, że ewentualna nieznana planeta poza orbitą Neptuna, która by miała masę co najmniej 10 razy większą niż masa Ziemi, wywoływałaby mierzalne efekty w ruchu sondy.

Ale, jak mówi, nic takiego nie jest obserwowane, a wszystkie zaburzenia ponad poziom szumu w okresie od 2004 do 2016 roku można wyjaśnić aktualnymi modelami Układu Słonecznego.

Sonda Cassini działa w ramach misji kosmicznej Cassini-Huygens prowadzonej przez NASA, ESA oraz Włoską Agencję Kosmiczną. Została wystrzelona przez NASA w 1997 roku, a w 2004 roku dotarła na orbitę wokół Saturna. Od tamtej pory bada planetę, jej pierścienie i księżyce. Misja ma potrwać do 2017 roku, kiedy to sonda zostanie zniszczona w atmosferze Saturna. (PAP)

cza/ zan/