Sonda Psyche minęła Marsa w dniu 15 maja. Z Ziemi została wystrzelona w 2023 roku, a przelot obok Marsa użyła do tzw. asysty grawitacyjnej. To specjalny manewr orbitalny pozwalający wykorzystać przelot sondy po odpowiedniej trajektorii w pobliżu dużego ciała do zmiany prędkości i kierunku ruchu statku kosmicznego. Pozwala to zaoszczędzić paliwo.

Naukowcy wykorzystali tę okazję także do przetestowania instrumentów naukowych na pokładzie Psyche. Przez ostatnie tygodnie sonda przesyłała na Ziemię zebrane dane oraz poddawano je analizie. Potwierdzono, że instrumenty naukowe – kamera, magnetometr oraz spektrometr promieniowania gamma i neutronów – działają zgodnie z założeniami.

Spektrometr promieniowania gamma i neutronów ma pomóc naukowcom w ustaleniu składu chemicznego powierzchni planetoidy Psyche. Instrument działa cały czas od startu i okazał się też niezwykle przydatny podczas przelotu w pobliżu Marsa.

Gdy wysokoenergetyczne promieniowanie bombarduje powierzchnię ciała kosmicznego, pierwiastki się na niej znajdujące absorbują energię i emitują neutrony oraz promieniowanie gamma o różnych poziomach energii. Zmierzenie tych emisji i porównanie ze znanymi własnościami pierwiastków pozwala na ustalenie z czego zbudowane jest ciało.

Sonda przeleciała 4709 kilometrów od powierzchni Marsa. To zbyt daleko na bezpośredni pomiar promieniowania gamma od Marsa, ale była nadzieja, że neutrony, które uciekły z powierzchni planety i atmosfery można będzie wykryć. To się potwierdziło – w trakcie punktu kulminacyjnego zbliżenia spektrometr neutronów wykrył zwiększenie odczytów bliskie przewidywaniom.

Magnetometr ma pomóc w sprawdzeniu czy planetoida Psyche posiada metaliczne jądro planetozymala (palnetozymale to obiekty podobne do planetoid występujące we wczesnej fazie ewolucji Układu Słonecznego). Instrument działa od startu i mierzy pole magnetyczne wiatru słonecznego. W przypadku pomiarów koło Marsa, wykryto intensywny wzrost pola magnetycznego w rejonie łukowej fali uderzeniowej, gdzie wiatr słoneczny zderza się z polem magnetycznym planety.

Przetestowano też wykonywanie zdjęć przy pomoc kamery wielospektralnej, będącego parą dwóch identycznych kamer przeznaczonych do fotografowania powierzchni na różnych długościach fali. Uzyskano ciekawe ujęcia Marsa, zaczynające się od wąskiego sierpa planety, ze światłem słonecznym rozproszonym w atmosferze. W dalszej części przelotu sonda zarejestrowała szczegóły powierzchni Marsa, na przykład kratery, południową czapę polarną, czy duży, dwupierścieniowy krater Huygens.

NASA zebrała zdjęcia, montując z nich film poklatkowy, który można oglądać na stronie internetowej agencji i w jej mediach społecznościowych.

Sonda Psyche dotrze na orbitę wokół planetoidy (16) Psyche w 2029 roku. Ma spędzić 817 dni na orbicie, aż do 2031 roku. (PAP)

cza/ agt/