Jedno z badań dotyczyło zeberek (które zwykle mają czerwony dziób, lecz z powodu mutacji stał się on żółty), drugie – odmiany kanarków, której pióra z żółtych stały się czerwone.

Jak wyjaśnił serwisowi BBC dr Miguel Carneiro z portugalskiego Universidade do Porto, ptaki nie są w stanie same syntetyzować czerwonych barwników - uzyskują je z diety.

Zbadany przez naukowców gen koduje wytwarzanie enzymu, dzięki któremu ptaki przetwarzają żółte barwniki zawarte w diecie w czerwone, gromadzące się w dziobie i piórach. Dwa oddzielne zespoły dokonały odkrycia stosując zarówno tradycyjne „mapowanie” genetyczne, jak i sekwencjonowanie całego genomu.

Zespół doktora Carneiro zajmował się czerwonym kanarkiem–odmianą, która powstała w latach 20. ubiegłego wieku dzięki skrzyżowaniu przez entuzjastów tych ptaków zwykłego, żółtego kanarka z południoowamerykańskim czyżem czerwonym (Spinus cucullata). Po wielu pokoleniach zdolność do przekształcania żółtego barwnika w czerwony utrwaliła się u tej odmiany.

Naukowcy zidentyfikowali gen CYP2J19 dokładnie badając tę część genomu, która pochodziła od czyża czerwonego. Kodowany przez gen enzym należy do rodziny białek zwanych „cytochromami P450”, znanych głównie z tego, że metabolizują większość przyjmowanych przez ludzi leków, a najbardziej aktywne są w wątrobie.

Dokładnie ten sam gen odkryła niemal równocześnie w chromosomach zeberek brytyjska grupa doktora Nicholasa Mundy’ego z University of Cambridge. Okazało się, że ptaki mające żółty dziób (zamiast czerwonego) pozbawione są występującego u nich zwykle genu CYP2J19.

Zdaniem doktora Carneiro zidentyfikowanie tego samego genu u dwóch zupełnie odmiennych gatunków sugeruje, że jest on pospolity w świecie ptaków i powszechnie wykorzystywany do wytwarzania czerwonych pigmentów.

Czerwona barwa pomaga ptakom zarówno w wabieniu partnerów, jak i odstraszaniu rywali.(PAP)

pmw/ krf