Głównymi zajęciami robotnic są czynności pielęgnacyjne oraz poszukiwanie pokarmu. Większość robotnic zaczyna życie jako opiekunki i żywicielki królowej oraz larw. Po 2-3 tygodniach najczęściej przekwalifikowują się na poszukujących nektaru i pyłku zaopatrzeniowców.

Zespół Andrew Feinberga z Johns Hopkins University School of Medicine w Baltimore (USA) usunął z ula wszystkie pszczoły opiekujące się królową oraz jej potomstwem. Zmusiło to poszukujące pokarmu robotnice do powtórnej zmiany roli - niektóre z nich znowu zajęły się obsługą ula, aby ratować królową i larwy.

Analizując DNA w komórkach mózgu owadów, naukowcy zaobserwowali, że dochodzi w nich do tak zwanej modyfikacji epigenetycznej - dodawania lub usuwania grup metylowych z poszczególnych genów. Dzięki metylacji duże grupy genów mogą być jednocześnie i w sposób odwracalny włączane lub wyłączane. U pszczół metylacja wiązała się zarówno z przejściem od opieki do poszukiwania pokarmu, jak i odwrotna zmianą. Zjawisko to dotyczyło około 150 genów.

W ten sposób po raz pierwszy udało się wykazać, że rozmaite zachowania mogą zależeć od specyficznego rodzaju genów. Możliwe, że podobne procesy zachodzą także w naszym organizmie. Feinberg podejrzewa, że zjawisko to może mieć związek z uzależnieniami, uczeniem się i zapamiętywaniem, ale także schizofrenią, chorobą dwubiegunową, starzeniem się czy otyłością. (PAP)

pmw/ agt/