Najnowsze wyniki badań dotyczą danych na temat grawitacji i topografii zebranych przez sondę Cassini podczas przelotów w pobliżu Tytana w ciągu ostatnich 10 lat. Naukowcy opracowali nowy model struktury tego księżyca, a wyniki opublikowali w czasopiśmie „Icarus”.

Wyniki są zgodne z wcześniejszymi przewidywaniami, że lodowa warstwa na Tytanie jest sztywną skorupą, będącą aktualnie w trakcie dalszego zamarzania. Co więcej, okazuje się, że aby wyjaśnić dane dotyczące grawitacji, znajdujący się pod nią ocean musi mieć względnie dużą gęstość, co wskazuje że prawdopodobnie jest bardzo zasolony i zawiera sole siarki, sodu i potasu. Poziom zasolenia wynosi tyle ile w przypadku najbardziej słonych mórz na Ziemi, takich jak Morze Martwe.

Ponadto badania wskazują, że lodowa warstwa ma zmienną grubość w różnych miejscach, co oznacza, że prawdopodobnie ocean powoli ulegał krystalizacji przy zamarzaniu w lód. Model wskazuje także, że metan wydostający się do atmosfery musi pochodzić z rozproszonych po powierzchni „gorących źródeł”, a jego uwalnianie nie jest skutkiem konwekcji albo ruchów tektonicznych w warstwie lodu.

Aktualnie atmosfera Tytana zawiera około 5 proc. metanu i jakiś proces geologiczny musi uzupełniać zasoby tego gazu. Według badań zespołu, którym kierował Giuseppe Mitri z uniwersytetu w Nantes we Francji, proces ten – niezależnie od tego jakie są jego dokładne mechanizmy – występuje w skali lokalnej i odbywa się z przerwami.

Misja Cassini ma na celu badania Saturna, jego pierścieni i księżyców za pomocą bezzałogowej sondy. Prowadzona jest przez NASA we współpracy z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) oraz Włoską Agencją Kosmiczną. (PAP)

cza/ ula/