Obfitujące w plankton wody Antarktyki zapewniają wielorybom znakomite wyżywienie. Jednak ssaki te podejmują wielomiesięczne wędrówki, by znaleźć się w cieplejszych wodach i tam urodzić potomstwo. Pod względem biomasy migracje te mają największą skalę na Ziemi – miliony ton zwierząt przebywają tysiące kilometrów, co ma znaczący wpływ na lokalne ekosystemy.

Naukowcy od dawna zastanawiali się, dlaczego właściwie wieloryby migrują tak daleko – zwłaszcza, że wiąże się to z długotrwałym postem. Biorąc pod uwagę rozmiary tych zwierząt, mogłyby się z łatwością rozmnażać w zimnych wodach, bez obawy o wychłodzenie ogromnych noworodków.

Zdaniem Roberta Pitmana z Oregon State University`s Marine Mammal Institute wieloryby odwiedzają tropiki, aby zachować zdrową skórę. W zimnych wodach zmniejszają dopływ krwi do tanki podskórnej, by ograniczyć utratę ciepła. Pobyt w ciepłej wodzie pozwalałby odżywić i zregenerować skórę, pozbyć się jej starych warstw. W lodowatych wodach Antarktyki wieloryby są często zabarwione żółtawo z powodu grubej warstwy mikroskopijnych okrzemek, ponieważ nie doświadczają normalnego, „samooczyszczającego” złuszczania skóry. Kiedy wieloryby zrzucają skórę, pozbywają się także okrzemek.

W ciągu ośmiu lat naukowcy oznakowali satelitarnymi znacznikami 62 drapieżne orki, spokrewnione z wielorybami. Jak się okazało, wszystkie cztery typy orek przepływały w obie strony do 11 tys. kilometrów. Większość migracji przebiegała szybko, bez zatrzymywania się - prosto na północ i z powrotem. Jeden wieloryb ukończył dwie takie migracje w 5,5 miesiąca. Naukowcy sfotografowali także świeżo narodzone orki w wodach antarktycznych, co wskazuje, że orki nie muszą migrować do cieplejszych wód, aby rodzić. Zdaniem autorów podobnie wygląda sprawa z innymi wielorybami. Wcześniej zaobserwowano, że bieługi co roku przebywają w cieplejszych od wód oceanu ujściach rzek, by pozbyć się starej skóry.(PAP)

Autor: Paweł Wernicki

pmw/ zan/