Niezwykłe odkrycia ptasich skamieniałości sugerują, że drapieżniki z czasów dinozaurów polowały jak dzisiejsze jastrzębie i sowy.

Formacja skalna Hell Creek w stanach Dakota, Montana i Wyoming zawiera liczne skamieniałości takich „ikonicznych” dinozaurów, jak triceratopsy i tyranozaury. Stamtąd pochodzi słynna Sue, tyranozaurzyca, której najbardziej kompletny na świecie szkielet przechowywany jest w chicagowskim Field Museum.

Warto jednak pamiętać, że te olbrzymy nie były osamotnione w swoich ekosystemach. Obok nich żyło mnóstwo innych gatunków zwierząt. Najnowsze badania przynoszą informację o niezwykłych drapieżnych ptakach z tamtych czasów, sprzed 68 mln lat.

Paleontolodzy nazwali i opisali te gatunki, mimo że każdy reprezentowany jest przez zaledwie jedną kostkę nóg. Mocne pazury pozwalają jednak naukowcom na wyciągnięcie daleko idących wniosków co do sposobu żerowania tych ptaków.

„Opierając się na analizie kości, sądzimy, że te ptaki były w stanie chwytać i unosić zdobyć, podobnie jak obecnie jastrzębie czy sowy” - opisuje Alex Clark z Field Museum i University of Chicago.

Jak dodaje, ich skamieniałości są najwcześniejszymi znanymi przykładami ptaków drapieżnych.

Trzy opisywane na łamach „PLOS” skamieniałości, każda wielkości ludzkiego kciuka, pozyskano w ostatnich kilku latach prac terenowych. Analiza kości pozwala na rekonstrukcję układu mięśniowego i sposobu poruszania się ptaków.

Wszystkie trzy ptaki należały do grupy avisaurydów, a ta z kolei do enantiornithinów. Wyginęły one 66 mln lat temu, wraz z innymi dinozaurami, wskutek globalnej katastrofy spowodowanej uderzeniem asteroidy.

Więcej: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0310686 (PAP)

krx/ agt/